Sigfox被NB-IoT招安？这只是其成为物联网Uber的一个路径

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Sigfox可能会放弃自有的网络通信协议，转而应用NB-IoT，由于Sigfox的商业模式更多类似于Uber一样，这就意味着它若想取得全球主导地位，就可以采取各种可能的手段，这些手段并不一定必须依靠其自有的知识产权的技术标准。

Sigfox一直是物联网领域的具有争议性的企业。有人认为Sigfox会放弃自有的网络通信协议，转而应用其他标准，如NB-IoT。这是一个极具争议性的观点，因为Sigfox技术标准是该公司的核心，犹如其王冠权柄一样。不过，近期在布拉格召开的Sigfox全球用户大会上，Sigfox暗示其开始拥抱其他技术标准的时间不会太久。作为无线领域的知名研究人员，WiFore公司的CTO Nick Hunn坚定的支持这一观点，理由是Sigfox的商业模式更多类似于Uber一样，这就意味着它若想取得全球主导地位，就可以采取各种可能的手段，这些手段并不一定必须依靠其自有的知识产权的技术标准。

抓住物联网的机遇崛起

Sigfox起家的部分原因是移动通信运营商开始并未抓住这一领域的关键。虽然电信运营商对于物联网一直抱有雄心壮志，不过他们更多精力在于重耕2G频谱，只有少量潜在物联网业务可以运行在传统蜂窝网络上，而并未给用户提供可行的解决方案。他们无法摆脱新的手机用户对于数据、视频等业务的需求，而没有提供一些可替代性的物联网业务，相反，他们仍然认为物联网用户可以忍受4G调制解调器的成本和功耗，这无疑是非常荒谬的。

Sigfox正是抓住了这一机遇而切入该市场，他们研发了一套非常简单的通信协议，可以运行在非授权ISM频谱上，使用低成本、标准化的芯片即可传输3-10公里的距离，在低频使用的情况下能够支持数年的电池寿命。很多用户从第一眼看到这一协议的描述，就觉得这是物联网这一还未开发市场的终极答案，唯一的问题是如何去部署网络。蜂窝网络可以在城市人口密集区域部署，和蜂窝网络不一样，物联网用户非常多样化，城市中确实有不少需要智能化的场景，但在农业、交通等场景也有广泛应用，这些场景都需要更广泛的覆盖，如果自己部署网络的话非常耗时耗力，因此这些行业用户可以说服电信运营商在其已有的基础设施上去部署Sigfox的网关，可以提供相对更低成本和快速的网络覆盖。

可以看出，在短期内这一方式对电信运营商有一定吸引力，因为这样可以填补他们在物联网领域的能力短板，并让他们也可以参与其中。但是问题来了，Sigfox在这一过程中留下了什么？如果电信运营商来部署网络，那么Sigfox的角色是什么？这就是为什么一开始Nick Hunn就将Sigfox看作Uber的原因。

要理解这一观点，我们首先要看看物联网的价值链。

物联网首先从底部硬件开始，如传感器来采集数据，对于Sigfox来说，硬件越便宜越好。用户还需要为连接支付费用，这往往是电信运营商的奶酪。Sigfox大大降低了这两方面的成本。最主要的新模块是物联网基础设施，这些设施需要设备生命周期管理的方式进行。而对于物联网应用，包括安全、更新、监控、云端使用权、数据有效性等。价值链所有环节要正常运行，必须首先保证部署的传感器正常工作、收集的数据可靠，在此基础上需要有数据分析功能来创造新的价值，这才是企业愿意花费成本和时间部署物联网应用的出发点。

对于传统的M2M项目来说，很多厂商通过提供昂贵的、定制化的硬件或高成本的移动数据合约获得收入，不少企业和分析师仍旧认为这些方面是利润点。不过，随着连接量级的增长，规模经济的特征使得这些方面越来越便宜，直至无利可图，在那个时点上，整个产业价值转移至物联网基础设施和应用部分。实际上，应用的价值主要被每个具体采用物联网方案的行业所获取，而留下物联网基础设施被那些少量专业性公司所瓜分，他们主要从每个用户使用物联网中获取收益。

Sigfox正是要获取物联网基础设施价值的，他们的终极形态是成为一家能从物联网每一条数据中分得一份羹的公司，实际上它们希望成为一个全球化的物联网运营商或者聚合者，依靠网络供应商掌握每一连接的细节，从高价值客户身上获得收益。Sigfox并非第一家向此目标努力的企业——大部分网络运营商认为他们有资源来做这样的事情，不过这样让他们的标准商业模式以及专业转型太大。这是一个大胆的、具有破坏性的尝试，正因为如此，Sigfox才能成功融资超过3亿美元，自下而上地去实践IoT as a Service的模式。

类似Uber的模式，但道路曲折

任何一家获得超过2.5亿美元巨额融资的创业公司都会签署一系列协议，风险投资希望看到的是一家独角兽的成长，未来在数十亿美元估值被并购或IPO。对于Sigfox这一案例，他们已经设定了IPO的目标，因此需要向新的投资者展示其长远价值，而Sigfox可能需要实现足够多的连接数来满足新的投资者对物联网的期待，即Sigfox大约需要实现1亿的连接设备。

虽然目前对于物联网的各类宣传满天飞，但要达到1亿连接量级，对于任何人来说都非易事。Sigfox廉价和简单的协议已经吸引了Arduino和树莓派开发者，开始连接了不少设备，它们是一个非常好的宣传，但这些更多是一些爱好者，只能带来少量连接，目前主流硬件制造群体对其还未表现出极大的热情。在物联网的进化道路上，这样的状态就显得旷日持久。

Sigfox需要打破硬件制造的障碍才能为其IPO铺路，他们需要有数百万级出货量的全球供应商的支持。Nick Hunn猜测，在投资人的推动下，Sigfox会开始采用Uber的方式，用其现金去补贴来获得客户。Uber采用掠夺性定价方式补贴乘客，Sigfox可以通过补贴支持廉价硬件模组和超低价数据流量，这是一种常见的竞争策略，将现有的玩家逐出市场，来获得垄断地位。Sigfox虽然和Uber不在同一领域，但可以采用同样的做法。

这种情况是由多个因素决定的。首先，物联网更为复杂，一个很大的问题是碎片化，存在大量不相兼容的连接，这正好给了Sigfox一个机会，可以采用低功耗广域网络的方案来解决。当然，市场上并非Sigfox一家，LoRa已经开始攻城略地，另外电信运营商也加入了，NB-IoT、LTE-M已经开始试商用和商用。

当NB-IoT和LTE-M开始成熟起来，新的问题就出来了，即Sigfox简单的协议是否有足够的可扩展性？此前已经有在有限的ISM频段各种扩展性和QoS的质疑，但更大的担心可能是该协议固有的单向特征。虽然大多数物联网数据是单向的，即数据从传感器发送，作为时间序列数据收集起来。为了保证时间序列数据的有效性，你需要去给其添加时间标记，而在网络时间协议服务器中没有双向连接响应的同步时钟，数据完整性存在风险。Nick Hunn认为这是Sigfox未来连接上亿设备时的致命性缺陷，会影响到后续部署固件升级、设备管理的能力。

双刃剑——Sigfox多模兼容芯片

这样，Sigfox宣布推出Sigfox和蜂窝兼容调制解调器就显得非常耐人寻味。这一硬件同时支持Sigfox协议和NB-IoT/LTE-M/EC-GSM。目前暂无成本方面的详细信息，可以肯定的是它不会适配其同时推出的0.2美元可丢弃模组。这一兼容芯片在很大程度上会鼓励大型厂商开始考虑规模化量产。Sigfox在其PR稿中提到这完全是自己的首创，实际上其来源于GCT，GCT推出的GDM72431是一款多模射频芯片，兼容NB-IoT/LTE-M、BLE和Sub-GHz。

一个Sigfox和蜂窝网络的兼容芯片如何改变这一领域的玩法？硬件价格将会下降，GCT只是开了个头，ARM已经并购了一些专业的射频技术和协议栈厂商，未来会有更多产品推出。同时，一些无线芯片厂商，包括Nordic和海思也会紧随其后，整个产业会将量产价格推低，未来任何零售价高于100美元的产品都可以用上这些芯片，形成十亿量级芯片的厂商。

更有趣的问题是对这些多种协议的设备如何收取连接费用？如果你开始使用Sigfox，每月只有非常低的费用，但在Sigfox覆盖不足时需要切换至NB-IoT，那么网络运营商会支持相同的数据资费吗？如果不这样做，那Sigfox就获得成功了，它获得了自己的用户。这也意味着Sigfox可以有效地获得设定蜂窝物联网资费的能力，弱化电信运营商的功能。

另一方面，电信运营商虽然目前视Sigfox为一个搅局者，但通过增加蜂窝网络连接，运营商只需简单提供一个更合适的资费就可以获得用户的转移。不论是哪种情况，物联网用户最终获益。

提供更低资费对于Sigfox可能并不会在意。对Uber来说，提供更便宜的出租车服务只是其成为全球交通即服务（Transport as a Service）供应商的一个路径，同样道理，获得更多连接是Sigfox建立起物联网即服务模式目标的一个路径。为了达成这一目标，Sigfox需要尽快获得更多连接数，成为物联网基础设施供应商，将其他竞争对手拒之门外。不过，其他玩家也在摩拳擦掌，而且电信运营商仍然认为这是他们的目标。

当然，Sigfox也面临着与Uber相同的困境，搅局者对于行业企业来说都是眼中钉。Sigfox发布的多模通信芯片可能只是行业的催化剂，更快打破产业链僵局，推动物联网平民化。不过，这也是一把双刃剑，Sigfox需要更快获得连接数增长，这些多模芯片可以加快这一进程，不过其副作用是会加剧运营商的控制力，明年或许看到各种效应的显现。